脂肪には、体内で作ることができず食べ物から摂取しなければならない必須脂肪酸があり、その代表的なものが、リノール 酸とリノレン酸です。ＤＨＡはリノレン酸に属します。
リノール酸は食用油のほとんどに含まれ、比較的、普段の食生活で摂取しやすいものですが、リノレン酸を多く含む食用油は菜種油と大豆油などしかなく、魚を食べる機会が減っている現代食生活において、私たちはＤＨＡ摂取が不足気味と言われています。
DHAとEPAは、オメガ３脂肪酸に属し、これは植物油から摂取した場合、体内でのDHAとEPAへの変換は活発に行われません。植物油から摂取したオメガ３脂肪酸はアルファリノレン酸で、次の５段階のオメガ３脂肪酸に変換されていきます。
オクタデカテトラエン酸―エイコサテトラエン酸―EPAードコサペンタエン酸―DHA
魚はこの変換を自身の体内で行っているため、魚からは直接、DHAやEPAを摂取できます。

ＤＨＡは、体内でも特に脳や網膜に多く含まれています。そして、人の成長の段階でＤＨＡが脳や網膜に最もよく吸収利用される時期は、人の脳神経系の発達する胎児期末期から２歳頃と言われています。このことから、ＤＨＡは脳や神経系の発達と活動に重要な役割を持つ成分であると考えられています。
更に、ＤＨＡは成人病（高血圧、動脈硬化、肥満、痴呆、癌など）予防に対して様々な効果を持つことが最近の研究で明らかになってきました。 また、必須脂肪酸はプロスタグランジン＊など生体調節に関わる重要なホルモン様物質の原料になり、健康に生活していくためにはリノール酸、リノレン酸などの脂肪酸をバランス良く取る必要があります。
（＊　プロスタグランジン　：　血圧降下、血管拡張、胃液分泌抑制、利尿、気管支拡張、骨吸収、抗腫瘍作用などを持ち、あらゆる臓器、組織において局所ホルモンまたは細胞機能調節インしとして作用している化合物。）